已往，在印度的某个城市里住着一位名叫德纳的贫穷卖油郎，他总是身无分文。在我们这个故事开始之前，他已经向一个叫做乐纳的高利贷商人借了一百卢比。乐纳总是要收取极高的利息，他要求德纳连本带利还他三百卢比。因为德纳的生意很不好，根本无力偿还债务，所以乐纳非常生气，每日都要到德纳家去讨债，这使得这个可怜的卖油郎非常痛苦。
乐纳总是在德纳的妻子做晚饭的时候来，于是德纳和他的妻女都没了胃口，吃不下任何东西。一向这样过了两个星期，有一日德纳自言自语地说自己再也忍受不了了，还不如跑掉呢。因为带上妻女逃跑是很困难的，所以他决定把她们丢下，自己逃到别处。于是那天晚上，他没有像往常一样，干完一天的活就回家，而是溜出了城，事先他也不知道自己要到哪里去。
大约在那晚十点的时候，德纳来到了路边的一口井旁，井边有一棵巨大的菩提树。因为他已经很累了，所以他决定爬到树上歇息一会儿再持续他第二天的行程。他蜷缩在巨大的树枝上，因为疲惫，他很快睡熟了。这时候，一些活期在这出现的幽灵拔起了这棵树，把它带到一个无人居住的沙滩上，这时离太阳升起另有好一段时间，他们把树插在沙滩上。就在这时，卖油郎醒了，他看到周围都是疏落的海岸和辽阔的大海，感到异常的畏惧与吃惊，说不出一句话。过了一会儿，他坐了起来，努力地使自己规复意识。他向四周环顾，发现不远方散落着一些闪闪发亮的东西。他伸出手抓起了身边的一个，那是一种发光的红石头，体积不比胡桃小。他把它放在了腰带里。不一会儿，他又捡到了第二颗、第三颗、第四颗，他把所有石头都小心翼翼地放在了腰带里。最终，天快亮时，这棵树又向上升起，很快又飞到了前一天晚上的那口井边。
当德纳从这场荒诞的冒险中回过神儿来时，他感谢上帝自己还在世。他现在已经不想离家出走了，于是他便打算回家。他一回去就被妻子狠狠地责骂了一番，并问了他许多问题。德纳说：“我只有一件事要说，看一看我得到了什么!”他小心地关闭了门，打开腰带的一角，把那四颗闪闪发光的石头拿给妻子看。
“哼!”他的妻子说，“没用的小石头!如果它能吃，那它另有些用处，但是这东西有什么用?”于是她便扭身走开了。前一天晚上，乐纳像往常一样来向德纳讨债，听到德纳离家出走了便很担忧，并威胁恐吓德纳的妻子。现在，乐纳听说德纳已经回家了，于是他便马上赶到了德纳家。乐纳向卖油郎大吼大叫了近五分钟，之后他累了，这时德纳开口道：“如果您肯屈尊进我的小屋，我有话通知您。”
乐纳一进屋，德纳就马上关闭门，解开他的腰带，把那四颗闪亮的石头给他看。
德纳说：“这就是我所有的可以偿还债务的东西，我身无分文，只有这些漂亮的石头了。”
乐纳马上就辨别出那些是珍贵的红宝石，然而，他表面上不动声色，持续说：“我要这些愚蠢的石头做什么?我只想要我的钱。我得从你那儿讨返来，不然你就惨了。”
德纳对此无话可说，他合起双手乞求乐纳的可怜与耐心。乐纳冒充慈悲说，既然他总是收不回债务，不如就用这些石头来抵吧。听到这话，德纳感激得差点流下了眼泪。于是乐纳就打了一张三百卢比的收条，用一块布包起了那四颗石头，把它放在胸前，离开了德纳的家。
“我如何将这些红宝石变成钱呢?”乐纳边走边想，“我不敢收藏它们，因为它们的代价实在太高了。如果王侯知道我手里有这玩意，他会找个罪名把我打入缧绁，那样他就会抄了我的所有资产，包括这些珍贵的宝石。不过，我确实是占到便宜了!用三百卢比换来四颗代价连城的宝石!我得保守这个秘密。”于是他持续谋划着，不久，他便想到了一个念头。他穿上自己最整洁的衣服，去了首相家里。得到私下接见以后，乐纳拿出了红宝石给首相看。
当首相看到这些华丽的宝石时，他的眼睛收回了兴奋的光芒。
“确实很精美，”他咕哝道，“我不会以它们真实的价格买下它们，不过，如果你愿意的话，我会用一万卢比买下这四颗宝石的。”
这已经让高利贷商人心写意足了，于是他交出了宝石，换来了一万卢比。接着他便往家赶去，一路上庆幸自己做了一笔如此合算的买卖，赚了不少钱。
在乐纳离开后，首相便开始考虑如那边理这些宝石。很快他就决定最好依然把它们献给王侯卡乐。他马上进宫，要求独自面见王侯，当只有他俩在时，他拿出那四颗宝石，把它们献给了王侯。
“哦!”王侯说，“这些是无价的至宝啊，如果你愿意把它们给我，我会让你和你的子孙享受十个村子的税收。”
听到这些话，首相兴奋极了，于是深深地向王侯鞠躬。当国王把红宝石放进自己的头巾里，首相便兴奋地离开了，想着自己只花了一万卢比便成为了十个村子的地主。王侯也同样地高兴，立即拿着新买的礼物来到了后宫，把它们给王后看。王后欣喜若狂，将它们拿在手里反复的把玩。她说：“啊，如果再有八颗这样的宝石，它们就可以做成一串项链了!再给我八颗，不然我就死!”
“不讲理的女人，”王侯叫道，“我到哪里去找像这样的宝石啊?我已经为它们花去了十个村庄，可你还不满足!”
“那有什么干系?”王后说，“难道您想我死吗?您当然可以刨根问底，弄到更多这样的宝石。”说着，她便哭泣起来。最终王侯答应她第二天一早就去想办法再得些宝石来，如果她有耐心，她的愿望会被满足的。
第二天早上，王侯召来了首相，命令他再去找八颗相似的红宝石。“如果你找不到的话，我就处你以绞刑。”王侯急躁地大叫道。可怜的首相说自己也不知道到哪儿去找它们，可是这根本没用，王公一句话也不听。
“你必须那样，”王侯说，“不然，王后会因为得不到几颗红宝石而死去!你从哪得来的，就去哪儿找。”
首相怀着重重的的心情离开王宫，命令仆人把乐纳带到他面前。“再给我八颗红宝石，就像你昨天给我的那些一样。”高利贷商人被带到时，首相命令道，“八颗，快点，不然我性命难保!”
“可是我怎么找到它们呢?”乐纳哀号道，“像那样的红宝石不可能长在灌木丛里!”
“你从哪里得到它们的?”首相问。
“从那个卖油郎德纳那里得来的。”高利贷商人回答。
“那好，把他找来，问他是从哪儿得到它们的，”首相说，“二十个德纳也顶不上我一个人的命!”于是他便派了更多的仆人去找德纳。
德纳来了，他被细细地盘问了一番。然后，他们三人便一路进宫去见王侯，在那儿，德纳说出了一切。
“你睡在菩提树上的那晚是哪一天?”王侯问。
“我不记得了，”德纳说，“不过我的妻子一定知道。”
于是德纳的妻子也被叫来了，她说那天是新月后的星期天。
那里的每个人都知道在新月的星期天，幽灵有特殊的力量可以耍弄人类。因此，王侯命令他们不准向任何人说起这件事，不然就处死他们。王侯还宣布，在新月的下个星期天，他们四人——王侯、首相、乐纳、德纳，都将坐在那棵菩提树上，看一看究竟会发生什么事儿。
约定好的那个星期天终于到了，那天晚上四个人秘密地见了面，走向森林(forest)。他们没有走多远就来到了那棵菩提树前，像王侯说好的那样，他们都爬上了树。半夜，树开始摇摆，不久它就飞到了空中。
“看，殿下，”德纳轻声说，“树飞起来了!”
“是的，是的，”王侯说，“你说的是实话。现在安静地坐好，我们看一看究竟会发生什么事。”
四个人紧紧地抱着树枝，树在空中飞得越来越远，最终在一个疏落的海岸停下了。那里有一片开阔的大海和一片不毛的沙滩。不久，他们便发现在他们四周的海滩上有一些发亮的东西。
于是德纳就自己琢磨着：“想想看!上回我只拿了身边的几颗，就还清了所有债务。这次我要尽可能多拿，那样我就富有了!”
“如果每四颗宝石我都得一万卢比，”乐纳想，“那么我就拿四十颗，那样我就非常富有了，至少可以做个首相!”
“因为四颗宝石，我就得到了十个村子，”首相默默地想道，“现在我就可以捡到足够的宝石买下整个王国，自己成为王侯，雇佣别人当首相!”
王侯想：“只得到八颗宝石有什么用?这里有足够的宝石做成二十条项链。财富意味着权力!”
他们都充满了贪婪的欲望。一个又一个从树上赶紧爬下来，摊开他们的衣服，在四处捡起那些珍贵的宝石，同时还时不时地转过身窥探一下别人的进展状况，生怕别人捡得比自己多。他们全神贯注地聚集他们的财富，却全然不知，黎明已经到来了。突然之间之间之间，树又开始上升并飞走了，而他们却留在了荒无芜人烟的海岸上，端着他们重重的无价之宝，傻傻地看着飞走的树。
第二天早晨，王侯的侍从说王侯自从昨晚出去就没有返来，王宫里马上掀起了轩然大波。
“啊!”一个人说道，“没干系!首相知道王侯在哪儿，因为他是王侯的随行者。
于是他们就去了首相家，可是他们得知首相前一天晚上也出去了没有返来。“但是，”一个仆人说，“乐纳，那个高利贷商人知道他在哪儿，因为他是与首相同行的。”
于是他们又来到了乐纳的家，在那里，他们得知高利贷商人那天晚上也出去了没有返来。不过看门人通知他们，他是和卖油郎德纳一路走的，所以他应该知道他们在哪儿。
然后，他们到了德纳家，德纳的妻子见到他们十分惊恐，因为前一天晚上德纳去了乐纳那里就没有返来。
王侯的侍卫们徒劳地等待着，寻找着，他们四个不幸的人没有一个返来。这个令人困惑的故事是由德纳的妻子陈述的，她是了解他们命运的唯一线索。
直到明天，在那个国家，一旦有谁贪过了头，为了得到更多财富最终一无所有时，人们就会说：“他所拥有的一切都没了，就像德纳、乐纳、首相和王侯一样。”可是只有不到百分之五的人了解这个谚语的来源，知道它的真正含义的人更是微乎其微。